솔직히 저는 러닝을 시작하기 전까지 '달리기가 정신 건강에 좋다'는 말을 그냥 막연한 위로 정도로 흘려들었습니다. 업무 스트레스와 잡생각으로 밤마다 뒤척이던 저에게 누군가 "뛰어보세요"라고 했을 때, 솔직히 반신반의했습니다. 그런데 뇌과학 관련 영상을 보고 나서야 그게 단순한 기분 탓이 아니라 뇌 구조 자체가 바뀌는 일이라는 걸 처음 알았습니다. BDNF, 뇌가 스스로를 새로 짓는 물질 러닝이 뇌에 좋다는 말을 뒷받침하는 핵심 물질이 있습니다. 바로 BDNF(Brain-Derived Neurotrophic Factor)입니다. BDNF란 뇌에서 자체적으로 분비되는 신경 성장 인자로, 새로운 뇌세포가 생성되고 기존 신경 세포들 사이의 연결망이 강화되도록 촉진하는 역할을 합니다. 쉽게 말해 뇌의 '비료' 같은 물질입니다. 왜 이게 중요하냐면, 우리 뇌는 나이가 들수록 세포가 새로 만들어지는 속도보다 죽는 속도가 빠릅니다. 30세 이후부터 뇌의 전체 질량은 서서히 감소하기 시작합니다. 다만 뇌 전체가 새로 만들어지는 건 아니고, 기억과 학습을 담당하는 해마(정확히는 치아이랑) 영역에서만 성인이 된 이후에도 신경세포가 새로 생성되는데, 그 교체 비율이 1년에 약 1.75% 수준이라는 게 스웨덴 카롤린스카 연구소의 2013년 연구로 확인된 바 있습니다. 이 속도로는 학습 능력과 인지 기능이 자연스럽게 저하될 수밖에 없습니다. 그런데 정기적인 러닝이 BDNF 분비를 촉진해 이 흐름을 어느 정도 역전시킬 수 있다는 것이 핵심입니다. 실제로 저도 한 달 넘게 주 3회 야외 러닝을 이어간 뒤로, 업무 중 집중이 흐트러지는 빈도가 눈에 띄게 줄었습니다. 처음에는 우연이라고 생각했지만, 뇌세포 신생(neurogenesis)이라는 개념을 알고 나서야 그게 뇌 구조의 실질적인 변화일 수 있다는 걸 납득하게 됐습니다. 신경 신생이란 성인의 뇌에서도 새로운 신경 세포가 만들어지는 현상으로, 오랫동안 불가능하다고 여겨졌지만 현재는 해마를 ...