솔직히 저는 러닝을 시작하기 전까지 '달리기가 정신 건강에 좋다'는 말을 그냥 막연한 위로 정도로 흘려들었습니다. 업무 스트레스와 잡생각으로 밤마다 뒤척이던 저에게 누군가 "뛰어보세요"라고 했을 때, 솔직히 반신반의했습니다. 그런데 뇌과학 관련 영상을 보고 나서야 그게 단순한 기분 탓이 아니라 뇌 구조 자체가 바뀌는 일이라는 걸 처음 알았습니다. BDNF, 뇌가 스스로를 새로 짓는 물질 러닝이 뇌에 좋다는 말을 뒷받침하는 핵심 물질이 있습니다. 바로 BDNF(Brain-Derived Neurotrophic Factor)입니다. BDNF란 뇌에서 자체적으로 분비되는 신경 성장 인자로, 새로운 뇌세포가 생성되고 기존 신경 세포들 사이의 연결망이 강화되도록 촉진하는 역할을 합니다. 쉽게 말해 뇌의 '비료' 같은 물질입니다. 왜 이게 중요하냐면, 우리 뇌는 나이가 들수록 세포가 새로 만들어지는 속도보다 죽는 속도가 빠릅니다. 30세 이후부터 뇌의 전체 질량은 서서히 감소하기 시작합니다. 다만 뇌 전체가 새로 만들어지는 건 아니고, 기억과 학습을 담당하는 해마(정확히는 치아이랑) 영역에서만 성인이 된 이후에도 신경세포가 새로 생성되는데, 그 교체 비율이 1년에 약 1.75% 수준이라는 게 스웨덴 카롤린스카 연구소의 2013년 연구로 확인된 바 있습니다. 이 속도로는 학습 능력과 인지 기능이 자연스럽게 저하될 수밖에 없습니다. 그런데 정기적인 러닝이 BDNF 분비를 촉진해 이 흐름을 어느 정도 역전시킬 수 있다는 것이 핵심입니다. 실제로 저도 한 달 넘게 주 3회 야외 러닝을 이어간 뒤로, 업무 중 집중이 흐트러지는 빈도가 눈에 띄게 줄었습니다. 처음에는 우연이라고 생각했지만, 뇌세포 신생(neurogenesis)이라는 개념을 알고 나서야 그게 뇌 구조의 실질적인 변화일 수 있다는 걸 납득하게 됐습니다. 신경 신생이란 성인의 뇌에서도 새로운 신경 세포가 만들어지는 현상으로, 오랫동안 불가능하다고 여겨졌지만 현재는 해마를 ...

  솔직히 저는 달리기가 걷기보다 그냥 숨만 더 차는 운동인 줄 알았습니다. 그런데 건강검진 결과지를 손에 들고 나서야, 제가 그동안 얼마나 안일하게 몸을 관리했는지 실감했습니다. 한 시간을 달리면 수명이 7시간 연장된다는 연구 데이터가 있습니다. 그 숫자가 달리기를 다시 보게 만들었고, 저는 결국 운동화 끈을 다시 묶었습니다. 달리기의 수명 연장 효과, 숫자로 확인했습니다 달리기가 수명을 늘린다는 이야기를 카더라 수준으로만 여겼던 시절이 있었습니다. 그런데 2017년 미국 아이오와 주립대 운동과학 연구팀이 발표한 논문을 접하고 생각이 완전히 바뀌었습니다. 한 시간을 달리면 기대 수명이 7시간 연장되고, 그 최대치는 약 3년이라는 결론이었습니다. 일주일에 4~5시간 이상 달릴 때부터 통계적으로 유의미한 효과가 나타난다고 합니다. 덴마크 코펜하겐 연구팀이 약 30년에 걸쳐 2만 명의 데이터를 추적한 결과도 있습니다. 규칙적으로 조깅을 한 사람은 그렇지 않은 사람보다 사망 확률이 남녀 모두 44% 낮았습니다. 놀라운 건 일주일에 단 한 번만 달려도 기대 수명이 약 6년 연장된다는 부분이었습니다. 이 연구에서 가장 이상적인 달리기 빈도로 꼽은 것은 주 3회 이하, 빠르게가 아니라 편안하게 달리는 것이었습니다. 그런데 저는 이 수치를 단순하게 보지 않으려고 합니다. 연구에서는 전혀 달리지 않는 사람과 지나치게 무리하게 달리는 사람의 사망률이 비슷하게 나왔다는 대목도 있거든요. 많이 달린다고 무조건 좋은 게 아니라, 꾸준하고 적절하게 달리는 것이 핵심이라는 뜻입니다. 제가 처음 달리기를 시작했을 때 매일 뛰어야 한다는 강박이 있었는데, 이 데이터를 보고 나서 오히려 마음이 편해졌습니다. 요약: 주 3회 이하로 편안하게 달리는 것만으로도 사망률 44% 감소, 수명 최대 3년 연장 효과가 연구로 입증됩니다. 뇌건강과 정신 건강, 달리기가 항우울제와 비교됐습니다 달리기의 효과 중에서 제가 가장 예상 밖이라고 느꼈던 건 뇌에 대한 영향이었습니다. 핀란드 유베스퀼레 대...